Tekst Elke Agten – Foto’s Emiel Muijderman
Het is bijna een wrange grap geworden. Zodra schrijver en ondernemer Frank Krake ergens vol enthousiasme aan begint, reist het noodlot steevast met hem mee. Nauwelijks benoemd tot algemeen directeur of de vuurwerkramp in Enschede verwoest het magazijn van zijn bedrijf. Nog geen anderhalf jaar later zit Krake in een vliegtuig naar Amerika wanneer de wereld op 11 september stilvalt. Daarna bevindt hij zich per ongeluk middenin het SARS-gebied in China, gaat zijn bedrijf failliet en gooit corona jaren later de complete promotie van een nieuw boek overhoop.
Je zou verwachten dat iemand na zoveel tegenslagen de handdoek in de ring gooit. Frank Krake doet precies het tegenovergestelde. “Ik noem mezelf niet voor niets de rampondernemer”, zegt hij lachend. “Ondernemen is gewoon tien keer vallen en elf keer opstaan.” Die houding typeert de geboren Tukker misschien nog wel meer dan zijn indrukwekkende lijst met ondernemingen en bestsellers. Hij is niet bezig met wat hij is verloren in het verleden, veel vaker gaat het over opnieuw beginnen, kansen zien en doorgaan.
Van de ene crisis in de andere
Dat begon al vroeg in zijn loopbaan. Na enkele jaren bij Wehkamp stapte Krake over naar tuinmeubelfabrikant Unimeta, waar hij uiteindelijk algemeen directeur en medeeigenaar werd. Vijf maanden na zijn benoeming veranderde alles. “Ons magazijn van zestienduizend vierkante meter stond pal naast de vuurwerkfabriek in Enschede,” vertelt hij. “Alles ging de lucht in.” Hij wilde toen maar één ding weten: zijn onze mensen veilig?
Dat bleek gelukkig zo te zijn. Daarna begon de volgende uitdaging: hoe houd je een bedrijf overeind terwijl je in een paar uur tijd zo’n beetje alles bent kwijtgeraakt? De verloren omzet moest ergens worden terugverdiend, dus Krake richtte zijn blik op de VS. Hij stapte in het vliegtuig naar Chicago voor een grote vakbeurs, totdat de piloot meldde dat er niet geland kon worden. “Daar baalde ik enorm van. Ik dacht alleen maar: ik moet naar die beurs toe.” Pas na de landing in Newfoundland in Canada werd hij op de hoogte gebracht van het nieuws: het was 11 september 2001. “Ik heb vijf dagen op een veldbedje in een sporthal geslapen terwijl onze belangrijkste afzetmarkt volledig instortte.”
Terug naar nul
Alsof dat nog niet genoeg was, bevond Krake zich een tijd later middenin het SARS-gebied in China, ontstonden er problemen met de productie en volgde uiteindelijk het faillissement van Unimeta. Het echte dieptepunt kwam pas daarna. “Ik zat thuis zonder werk en uitkering, maar wel met drie kinderen en een hypotheek. In Nederland krijg je na een faillissement een soort van kruisje op je voorhoofd. Alsof je hebt gefaald.”
In plaats van bij de pakken neer te gaan zitten, besloot Krake opnieuw een risico te nemen. Tegen alle adviezen in sloot hij een tweede hypotheek op zijn huis af en begon met de start van een nieuw tuinmeubelenbedrijf. “Ik moest mezelf opnieuw bewijzen. Banken zijn voorzichtig, leveranciers twijfelen en klanten kijken de kat uit de boom. Vertrouwen terugwinnen kost tijd. Maar opgeven is nooit in me opgekomen.” Dat oorzettingsvermogen zit diep. “Het lijkt misschien alsof ik me overal zomaar instort, maar ik ben heel bedachtzaam. Ik neem geen wilde beslissingen, maar als ik ergens in geloof, ga ik ervoor.”
Het volgende hoofdstuk
Zijn bedrijf Bukatchi werd een succes en na zeven jaar verkocht Krake het voor een mooi bedrag. Voor veel ondernemers zou dat het moment zijn om eindelijk even rust te nemen. Voor hem juist niet. “Ik dacht: weet je wat ik ga doen? Boeken schrijven. Ik heb wel wat te vertellen.”
Hij begon zonder ervaring. Gewoon, omdat hij schrijven leuk vond. “Als je me toen had gezegd dat ik dertien jaar later acht boeken zou hebben geschreven, had ik je hard uitgelachen.” Maar ook in de boekenwereld bleek succes allesbehalve vanzelfsprekend. Zijn eerste boek De Rampondernemer lag nog maar tien dagen in de winkels toen zijn Amerikaanse uitgever failliet ging. “Er lagen achtduizend boeken in het magazijn en ineens stond ik er alleen voor.” Dus verkocht hij ze zelf. Zijn tweede boek, Menthol, stuurde hij naar verschillende uitgeverijen, maar iedereen had een andere mening over de inhoud en het genre. “Toen dacht ik: als jullie het zelf ook niet weten, dan neem ik het heft wel in eigen handen.” Zo rolde Krake het boekenvak in en startte hij zijn eigen uitgeverij.
Waar anderen afhaken, ziet Krake kansen
Het bleek een gouden beslissing. Menthol werd omhoog gehouden in de rubriek ‘Boek van de Maand’ bij De Wereld Draait Door en Krake verkocht tienduizenden exemplaren. Later volgden onder meer De laatste getuige, inmiddels vertaald in dertien talen, en Catharina – dat binnenkwam op de tweede plek van de Nederlandse Bestsellerlijst en maar liefst tien weken in die lijst bleef staan. Kortom: het ging hem voor de wind. Maar Krake zou de rampondernemer niet zijn als er ook nu niet iets misging. “Corona brak uit toen mijn nieuwe boek Hannelore net twee weken in de winkels lag. Alle campagnes stonden klaar, de etalages waren voor veel geld ingericht en toen ging alles op slot.”
Hij haalt er inmiddels bijna zijn schouders over op. Na alles wat hij heeft meegemaakt, weet de Hengelöer één ding: met piekeren en opgeven kom je er niet. “Je kunt niet bepalen wat er op je pad komt. Wel hoe je ermee omgaat.”
Later, rond de promotie van zijn boek De grootste bankoverval aller tijden, merkte hij nogmaals hoe sterk externe gebeurtenissen invloed kunnen hebben op de zichtbaarheid van een boek. Na het veelbesproken ‘kaars-incident’ met Johan Derksen verdween het actualiteitenprogramma Vandaag Inside enkele weken van de buis. Adverteerders vertrokken en nieuwe sponsoren hielden de boot af. Krake zag juist een kans. “Ik heb Talpa benaderd met de vraag of ik met mijn boek sponsor mocht worden van het programma.”
Kort daarna lag De grootste bankoverval aller tijden letterlijk op tafel. “Johan hield het tijdens de uitzending ook een paar keer omhoog. Hij vond het fantastisch dat iemand het aandurfde om te sponsoren.” Het effect was direct zichtbaar. “Ik zag de verkoop meteen als een pijl omhoogschieten en binnen twee dagen had ik mijn investering alweer terugverdiend.”
Blijven bouwen
Die ondernemende blik is hij nooit kwijtgeraakt. Ook buiten het schrijven blijft Krake nieuwe kansen zien. Zo runt hij tegenwoordig samen met een compagnon een bedrijf in gesigneerde sportmemorabilia – De Hand van Maradona en ontwikkelt hij luxe showcases voor voetbalclubs als FC Twente en Heracles. Waar hij de energie op zijn 58e vandaan haalt? “Alles wat ik doe voelt totaal niet als werken,” zegt hij. “Ik vind het fantastisch om te doen en wil mezelf blijven ontwikkelen. Mijn eigen rugzak vullen.” En voorlopig lijkt hij daar nog lang niet mee klaar.