Tekst Elke Agten – Foto’s Rikkert Harink
Hij stond tussen de grote namen op de schaatsbaan, voetbalde op hoog niveau in Duitsland, runde een eigen sportschool en rijdt tegenwoordig kriskras door Nederland voor optredens in feesttenten, cafés en festivals. Het leven van Jari Hellegers ging de afgelopen jaren alle kanten op, maar uiteindelijk kwam alles toch steeds weer terug bij één ding: muziek. “Optreden is gewoon het mooiste wat er is,” zegt de 26-jarige Hengeloër. “Al heb ik daar wel hard voor moeten werken.”
Wie Jari spreekt, merkt al snel dat stilzitten niet echt in zijn systeem zit. Als hij niet optreedt, vind je hem op de motorcrossbaan, werkt hij aan nieuwe muziek of bedenkt hij weer een volgend project. Toch begon zijn verhaal helemaal niet met zingen.
We spreken hem in restaurant Lust in Hengelo, waar Jari vroeger weleens optrad. “Als klein jongetje wilde ik vooral opvallen,” vertelt hij lachend, terwijl de barman van ondertussen twee koppen koffie op tafel zet. “Ik trad graag op de voorgrond en deed op jonge leeftijd al dingen die andere mensen een beetje gek vonden. ‘Daar heb je Jari weer’, werd er dan gezegd.”
Gescheurde milt
Sport speelde jarenlang een hoofdrol in zijn leven. Eerst het schaatsen, waarin hij zelfs in de selectie van Oost-Nederland terechtkwam. Een half jaar lang woonde Jari in Groningen om daar onderwijs te volgen op een speciale topsportschool. “Maar in Nederland is het niveau zó hoog,” vertelt hij. “Dan kom je er op een gegeven moment achter hoe klein de kans is dat je echt doorbreekt.”
Dus ging de focus weer richting voetbal. Ook daar schopte hij het ver. Hij speelde een periode bij topamateurs in Duitsland, totdat één moment alles veranderde. Tijdens een wedstrijd kreeg hij een harde klap in zijn zij, waardoor hij zijn milt scheurde. “Dat was echt kantje boord,” zegt hij. “Daarna ging bij mij wel echt een knop om.”
Geen bevlieging
De periode die volgde was zwaar. Medicatie maakte hem somber en hij besloot afstand te nemen van alles waar hij mee bezig was. Jari vertrok naar Ibiza, volgde daar een retraite en kwam herboren terug. “Ik kon eindelijk weer helder denken. Sindsdien ben ik veel bewuster bezig met wat ik wil in het leven.”
Hoewel veel mensen hem later leerden kennen door zijn deelname aan het programma Temptation Island, was zingen voor hem nooit zomaar een bevlieging na televisie. “Ik zong voor mijn deelname ook al,” vertelt hij. “Temptation heeft mijn zangcarrière geen boost gegeven, maar het heeft me wel geholpen met het krijgen van een groter bereik op social media. Daarnaast heb ik er ook mentaal veel aan gehad. In die zin dat mijn Twentse nuchterheid op dat eiland een beetje naar de achtergrond verdween en ik me steeds minder aantrok wat anderen van me vonden.” Na het programma vond hij het tijd worden om zich volledig te richten op zijn zangcarrière.
Bolle Jan
Dat ging in het begin niet vanzelf. “Mensen zaten nog niet echt op mij te wachten,” zegt Jari eerlijk. “Maar dat heeft me juist sterker gemaakt.” In plaats van op te geven, begon hij vooral heel veel meters te maken. Twee jaar lang reed hij iedere zondag vanuit Hengelo naar Amsterdam om op te treden bij feestcafé Bolle Jan.
“Dat was echt investeren. Ik woonde gewoon hier in Hengelo, dus ik zat iedere week uren in de auto die kant op.” Die periode bleek uiteindelijk een schot in de roos. “Daar heb ik echt mijn naam opgebouwd. Natuurlijk is zangles belangrijk, maar van optreden krijg je het vak pas écht onder de knie. Je leert hoe je het publiek mee krijgt. Als er drie mensen vooraan een beetje niks staan te doen, dan moet je daar iets mee. Dat leerde ik bij Bolle Jan.”
Streekinvloeden op het podium
Inmiddels zijn de rollen omgedraaid. Het publiek kent zijn nummers, de agenda zit propvol en Jari draait in de zomermaanden soms twintig tot dertig optredens per maand. Daarnaast bracht hij meerdere eigen singles uit, waarvan er inmiddels verschillende miljoenen streams hebben gehaald. Wat hem onderscheidt van andere Nederlandstalige zangers? “Dat ik tijdens optredens altijd iets doe wat andere artiesten niet doen. Ik wil jong en oud samenbrengen,” legt hij uit. “Dus ik zing mijn eigen liedjes, maar tussendoor gooi ik er bijvoorbeeld ineens een jaren tachtig-medley in. Iedere week bedenk ik weer wat anders.”
Ook streekinvloeden neemt hij bewust mee het podium op. “Ik doe regelmatig iets van Mooi Wark of zing een boerenmedley van Normaal. Vroeger deed ik dat minder, maar nu durf ik dat meer.” Toch merkt hij dat zijn Twentse roots in de entertainmentwereld soms nog vooroordelen oproept. “Met een Twents accent sta je soms wel een beetje met 1-0 achter,” zegt hij. “Daarom praat ik in interviews of op radio vaak wat netter Nederlands. Daar vinden sommige mensen dan weer wat van, maar dat maakt me eerlijk gezegd weinig uit.”
Of hij als zanger veel aandacht van vrouwen krijgt? Jari lacht. “Jawel, maar ik doe er tegenwoordig weinig meer mee. Vroeger reageerde ik nog weleens op een dm, maar ik ben daar nu veel rustiger in. Sinds begin dit jaar drink ik ook geen alcohol meer. Dat helpt om scherp te blijven, ook na optredens.”
Duet met Monique Smit
Ondanks zijn groeiende bekendheid oogt Jari opvallend nuchter. Succes zit voor hem niet alleen in streams of een volle agenda. “Mijn grootste doel is eigenlijk heel simpel: dat ik dit over twintig jaar nog steeds mag doen.” Die gedachte komt mede voort uit de periode rondom zijn gescheurde milt. “Je moet ook tevreden kunnen zijn. Misschien cliché, maar ik besef me steeds meer dat alles ook ineens op kan houden.” Dat betekent niet dat hij geen ambities meer heeft. Integendeel. Vorig jaar bezocht hij het Muziekfeest van het Jaar in de Ziggo Dome. Niet als artiest, maar als bezoeker. “Toen dacht ik wel: hoe vet zou het zijn om daar ooit zelf te staan.”
Een mooie stap in die richting is zijn samenwerking met Monique Smit. Samen brachten ze het nummer Ben je verliefd uit, dat inmiddels ook al miljoenen keren is gestreamd. “Ik zag haar al vaker optreden en dacht altijd: zij krijgt echt iedere bezoeker in een tent mee. Toen de producer haar een demo van mijn plaat had gestuurd, zei ze meteen: laten we dit doen.” Hoewel de twee vaak apart van elkaar optreden, staan ze soms samen op het podium om het duet live te zingen. “Dat blijft wel bijzonder,” zegt Jari. “Maar als de streams minder goed waren gegaan, had ik het ook prima gevonden. Ik héb dat duet nu al.”
Een leven naast muziek
Momenteel werkt hij ook aan een online serie richting de Zwarte Cross. Daarin traint hij onder andere samen met wereldtoppers op het gebied van motorcross, met als doel uiteindelijk zelf mee te rijden tijdens het festivalweekend. Na de tijd hoopt hij er ook op te mogen treden. “Een concept waarin sport en entertainment samenkomen,” vertelt Jari. “Weer iets nieuws, ja. Ik kan gewoon niet stilzitten, haha.”
Tegelijkertijd zoekt hij juist ook bewust de rust op. Motorcrossen helpt hem om zijn hoofd leeg te maken. “Gewoon de natuur in, geen telefoon en niemand die iets aan je vraagt.” Daarnaast bezoekt hij iedere week zijn opa en oma. Zijn opa woont in een verzorgingstehuis en samen met zijn oma drinken ze dan een kop koffie of halen ze ergens een broodje. “Dat soort dingen vind ik belangrijk,” zegt Jari.
Hoewel zijn carrière inmiddels in een stroomversnelling lijkt te zitten, blijft de Hengeloër vooral gefocust op de lange termijn. Hij wil niet snel ‘even’ bekend worden, maar vooral iets opbouwen dat blijft. “Bekendheid is leuk, maar uiteindelijk wil ik gewoon gelukkig zijn met wat ik doe,” zegt hij. “Als ik met zingen mijn brood kan verdienen, dan heb ik mijn doel bereikt.”